Inizia ufficialmente la March Madness con le First Four: otto squadre a contendersi 4 posti, per entrare nel tabellone delle 64 che contano.
Fairleigh 65-96 Florida (19-40/46-56)
Il primo incontro disputatosi è stato quello fra Florida Gulf Coast Eagles e Fairleigh Dickinson Knights. Gli Eagles, provenienti dall’Atlantic Sun, hanno concluso la Regular Season con un record di 21-13. Hanno perso solo 4 partite in casa, ma il tallone d’Achille è la lontananza dalla Florida. Viaggiando a una media di 77 punti a partita e guidati dalla stella Marc-Eddie Norelia sono i favoriti al passaggio del turno. Dickinson proviene dalla Northeast e ha chiuso la Regular Season con 18-15. E’ una squadra che fa della compattezza la sua forza e lo dimostra l’equa distribuzione dei punti segnati durante il campionato.
Nel primo tempo si vede una sola squadra in campo, quella dell’Atlantic Sun. Fairleigh tira con il 22% e Florida, guidata da Norelia, dilaga. Si va negli spogliatoi sul punteggio di 19-40. Nella ripresa gli Eagles abbassano le loro percentuali, soprattutto ai tiri liberi, ma la loro supremazia ai rimbalzi e al tiro dal perimetro elimina i Knights. Ad attendere Florida nel Bracket ci sarà la blasonatissima North Carolina.
MVP: Norelia con 20 punti, 10 rimbalzi e 5 assist.
Wichita State 70-50 Vanderbilt (30-30/40-20)
Nel secondo match delle First Four si incontrano Wichita State e Vanderbilt. I primi, provenienti dalla conference “Missouri Valley”, arrivano alle FF con un record di 25-8, segnando 72 punti a partita. I giocatori più emergenti sono Baker e Van Vleet, ma a fare di Wichita una buona squadra è l’intensità difensiva. Vanderbilt della Southeastern ha ottenuto un record di 19-14 in Regular Season. Anche questa squadra ha sofferto molto la lontananza dal parquet di casa, ottenendo solo 4 vittorie on the road. Stelle della squadra sono Baldwin e Jones.
Il primo tempo è equilibratissimo e nessuna delle due compagini riesce a prevalere sull’altra. Ai canestri di LaChance Wichita risponde con quelli di Van Vleet. Sul 28-30 pareggia i conti Baker e manda le squadre negli spogliatoi in perfetta parità. Al rientro in campo c’è solo Wichita: Van Vleet colpisce da tutte le posizioni, mentre Vanderbilt trova il primo canestro dopo 5′, quando gli avversari conducono per 41-30. Non cambia più l’inerzia della partita e alla sirena finale il tabellone luminoso recita 70-50. Ora Wichita se la dovrà vedere con Arizona.
MVP: Van Vleet con 14 punti e 7 assist
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